O papel histórico do Barker Hangar na herança do Aeroporto de Santa Monica

No segundo de uma série de artigos sobre o futuro do Aeroporto de Santa Monica, analisamos um dos empreendimentos comerciais locais mais icônicos atualmente sediados lá, o histórico Barker Hangar.

Esta despretensiosa estrutura semicircular está localizada a meio caminho da Airport Avenue, no lado esquerdo, enquanto você segue em direção à Bundy Drive. Na verdade, você provavelmente já passou por ele meia dúzia de vezes a caminho do incrível museu do aeroporto ou do restaurante e bar The Cloverfield.

As origens do espaço de 35.000 pés quadrados remontam a 1954, durante o apogeu tranquilo do Aeroporto de Santa Monica, quando a Douglas Aircraft Company ainda estava sediada no local, desenvolvendo aeronaves comerciais e experimentais antes de ter que se mudar para Long Beach em 1958. O enorme suporte de treliça de aço tipo arco foi construído por Bill Lear, um inventor e empresário americano mais conhecido por fundar a Learjet, uma das marcas mais conhecidas associadas à indústria de jatos particulares. Ele também desenvolveu a fita de 8 pistas e o rádio do carro, que recebeu o nome de Motorola, estabelecendo, em última análise, as bases da empresa de telecomunicações.

No entanto, a cidade de Santa Monica recusou-se a conceder permissão a Lear para começar a construir sua frota de aeronaves privadas, então ele vendeu o prédio para a Pacific Airmotive. No entanto, gente como Howard Hughes ainda alugava espaço, pois o usava como base para sua frota pessoal de três jatos particulares enquanto morava em Bel-Air. Assim como Conrad Hilton, que abrigou sua aeronave corporativa na estrutura.

Enquanto isso, 2.300 quilômetros a leste, outro capítulo na história deste humilde hangar estava apenas começando e envolvia um engenheiro talentoso chamado James Barker. Ele trabalhou para a North American Aviation no início dos anos 60 e morava com a família em Tulsa, Oklahoma. A North American Aviation foi a principal contratada da NASA para a espaçonave Apollo e fabricou, entre outras coisas, o Módulo de Comando, a principal estrutura da fuselagem do Módulo de Serviço e o Adaptador Lunar da Nave Espacial, um cone de 28 pés que abrigava o Módulo de Excursão Lunar no Saturn V. foguete.

Tentado por uma cidade pequena e ensolarada no sul da Califórnia, James mudou-se com a família para Santa Monica no final dos anos 60, onde conseguiu um emprego na Pacific Airmotive, gerenciando contratos de modificação, reparo e manutenção. No entanto, em 1969, a empresa-mãe, Purex Corporation, começou a reduzir significativamente os seus compromissos com a aviação e foi neste momento que o enorme espaço do hangar ficou vago pela primeira vez.

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“Quando a PacAir [Pacific Airmotive] fechou e o hangar foi oferecido para a cidade comprar porque este é um terreno de Santa Monica - apenas o hangar é propriedade da minha família, de mim. Eles não queriam, meu pai disse 'eu quero' e então comprou”, explicou Judi Barker, atual proprietária do Barker Hangar e filha de James.

Por mais cerca de 15 anos, James continuou a engenharia de contrato de aviação no hangar, convertendo Convair 580, DC-3, DC-10 e similares até sua trágica morte de leucemia em 1986. Nesse ponto Judi, que estava estudando em Santa Monica Faculdade e com o objetivo de se tornar designer de interiores, caiu no negócio da família.

Para começar, o hangar estava sendo usado apenas para armazenar grandes quantidades de recordações de aeronaves enquanto o museu estava sendo realocado. “Donald Douglas Jr. tinha muitas coisas que iriam para o museu. Ele vem até mim e pergunta 'você está assumindo o prédio?' Eu disse que sim e ele perguntou se poderia continuar guardando tudo lá”, disse Judi. “Colocamos todos os aviões lá dentro porque era importante para o museu. Limpamos o hangar e comecei a alugar o espaço para as pessoas.”

De propulsor a proprietário

Depois que uma tentativa de alugar outro prédio diferente no local fracassou, Judi finalmente se viu diante de uma escolha. “Eu tive que decidir: vou realmente fazer deste um hangar para viver, trabalhar e respirar? Ou vou usá-lo apenas para armazenamento?”